沈立东这样介绍自己的工作：“行政管理是我的主要工作，绝大多数时间，我总在考虑设计院的生产总值、人事管理、发展方向……但我喜欢做设计，所以，尽管行政职务繁忙，却始终没有放弃专业，可以说，设计一直是我的'业余爱好'。”

从华东建筑设计研究院团委书记、华东院浦东分院副院长、上海建设系统青年联合会理事长、现代集团团委书记、上海市团市委委员，再到如今的上海现代建筑装饰环境设计研究院有限公司董事长，40岁不到的沈立东可谓是少年得志、“仕途”亨通，但在采访中，却只滔滔于他的“业余爱好”——设计。他一再表露，设计是我所爱，是我所长。不管岗位如何变化，决不会轻易放弃设计本行。他认为，设计企业的经营管理者最好是从设计师中培养提拔。设计是与时俱进的，即使在企业的经营管理活动中，也不应全盘丢却设计，而应不断地融合于设计之中，真正掌握设计的时代脉搏，在管理工程项目的同时，设计好企业，设计好企业的未来。

1999年成立的“现代集团环境与建筑装饰设计研究院”这一名称起源于院长沈立东的坚持，他坚持在院名中添上“环境”二字，至此，沈立东与环境结下不解之缘。当年，国内做“环境”还停留在绿地建设、污水处理层面，景观只是建筑物的庭院，再由园林师布绿。沈立东开风气之先，提出了“大环境”概念。他说，建筑师在自然环境中，从生态角度，用景观眼光去“做”建筑，从而达到建筑与环境的和谐，室内与室外的和谐，环境与区域规划的和谐。从上海浦东世纪广场、外滩风景带、徐家汇绿地、人民广场景观的规划，到北京朝阳北路景观、合肥城市森林公园概念性规划、宁波东钱湖王安石主题公园、重庆江北区城市设计的构思，沈立东带领的现代环境院逐渐形成了“大环境”的业务链，也成为了全国景观设计的高产地。

在郑州西北环道路景观的设计中，沈立东以黄河文化和商城文化为创作素材，以交响诗的形式体现郑州“天圆地方、鼎立中原”的文化特色和城市文脉，一举成为郑州的城市新标志。提起这一景观道路的设计，沈立东又强调了他的另一个设计理念——适度消费。他认为，资源不能过度消耗，这也是作为设计师的职业道德。在设计郑州西北环道路景观之初，设计团队提出了许多新理念、新技术、新材料，但在结合了郑州当地的财政、施工工艺以及行人的使用习惯、城市的文化背景后，沈立东很果断地将整个设计作了简化，只在几处地方作了画龙点睛的强化。他说，因地制宜的设计才能真正溶入城市文脉，而不会成为一个沉重的负担。

“业余爱好”也给沈立东带来诸多荣誉，他先后入围“2005年中国设计业青年百人榜”、“IAID最具影响力的中青年建筑师”，2006年，更是获得了中国设计业的“奥斯卡奖”、全国青年设计人才追求的最高荣誉——“中国设计业十大杰出青年光华龙腾奖”。

主业是董事长、副业为设计师的沈立东还担任着许多社会工作，如上海市建筑学会常务副理事长、上海市景观学会副理事长、上海市青年联合会第九届委员会会员等，他认为，优秀的企业应该回报社会，优秀的企业家应该具备社会责任感。沈立东希望尽可能地为上海乃至中国的景观设计行业的繁荣与规范尽力，也为打造中国景观设计师的形象、提升他们的社会地位鼓与呼。